El Somalí tiene un aspecto moderado en todos los aspectos, con planos lisos en la cabeza. Presenta una ligera inclinación en la cabeza triangular. Sus orejas, bastante grandes, se inclinan hacia adelante, lo que le da un aspecto alerta y atento, como si siempre estuviera prestando atención a todo. Los ojos, que parecen grandes en la cara, muestran la atención e inteligencia inherentes a la raza. El pelaje del Somalí es abundante, con mechones de pelo exagerados en las orejas. El pelaje es suave sin ser lanoso y la cola es esponjosa como la de un zorro. El color del Somalí es especial. La mayor parte del pelaje presenta franjas de color en cada pelo, y el pelaje se ve más oscuro a lo largo de la línea de la columna vertebral. El color del cuerpo se suaviza y se aclara debajo del cuello y la parte inferior del gato y la parte interna de las patas. Tiene un aspecto salvaje, pero no es para nada extremo excepto en el color del pelaje, que lleva bandas de color que le dan una riqueza y profundidad que no se ve en otras razas.

El somalí es un gato activo al que le encanta saltar y jugar. A pesar de ello, es fácil tenerlo en casa. A los somalíes les encantan las personas y otros animales. Son gatos sociables y les gusta la compañía, ya sea de otro gato o cuando no hay gente en casa. Juegan con sus propios juguetes durante horas, pero también disfrutan de un buen rato de juego interactivo con sus padres. Los somalíes hablan con su voz suave y tranquila.

El somalí es cariñoso y afectuoso, y le encanta pasar tiempo con su dueño. Si bien es un gato de pelo largo, su pelaje es fácil de cuidar, ya que no es lanudo. Un cepillado diario durante el juego mantendrá su pelaje suave y sedoso. Recompensará a su peluquero con un ronroneo cariñoso. Los somalíes son gatos activos y, por lo general, mantienen su peso bajo control con ejercicio compensatorio. Es recomendable que tengan perchas altas y árboles para gatos a su disposición para que puedan saltar y trepar.

El somalí es esencialmente la versión de pelo largo del abisinio. El abisinio se desarrolló en Gran Bretaña a partir de un gato traído a ese país por Lord Robert Napier, tras una expedición militar a Abisinia. El gato que Lord Napier trajo a Gran Bretaña se llamó Zulu, y fue la base de la hermosa raza conocida hoy como abisinio, así como de la raza somalí. El singular patrón de tictac en el pelaje del abisinio recordaba al patrón de camuflaje del pelaje del conejo salvaje. Para perpetuar esto, el Zulu se cruzó con gatos de razas aleatorias que tenían un pelaje similar, creando así la raza abisinia. Algunos de los gatitos nacidos en las camadas abisinias parecían tener pelo largo. Dado que el pelo largo no era un rasgo deseable en los abisinios, los gatitos nacidos con pelo largo fueron modificados y adoptados como mascotas. Sin embargo, a muchos criadores les encantaba el pelo largo de los gatos abisinios y, a finales de la década de 1960, crearon una versión de pelo largo del abisinio y la llamaron somalí. El hermoso pelaje abigarrado se puede apreciar tanto en el somalí como en el abisinio. Gracias a su aspecto único, su encantadora personalidad y su fácil cuidado, el somalí se popularizó rápidamente.