El chow chow es un perro cuadrado con patas rectas, similares a las de un poste. Estas patas rectas contribuyen a un andar algo forzado. El chow chow tiene orejas erguidas, un cráneo ancho y una cola enroscada sobre la espalda. Su característica distintiva es, por supuesto, la lengua azul/negra. Las arrugas faciales (a menudo ocultas por el pelo) le dan al chow chow una expresión ceñuda. Para su tamaño, el chow chow es un perro fuerte y robusto. Tiene dos tipos de pelaje. El más conocido es el pelaje áspero o más largo. Este es un pelaje liso y despeinado, que le da a los cachorros de chow chow una apariencia peluda, similar a la de un osito de peluche. El pelaje liso es una variante más corta. Ambos tipos de pelaje tienen una capa interna densa. Los chow chows se ven más comúnmente en coloración roja o negra, pero cualquier color sólido es aceptable.

Los chow chow no suelen ser perros sociables ni extrovertidos. Tienden a ser distantes con los desconocidos y pueden ser agresivos con otros perros. Esto concuerda con su historia como perros guardianes de hogares y ganado. La socialización temprana con otros perros, mascotas y personas es importante. Los chow chow pueden volverse ladradores molestos si no se controlan sus ladridos de alarma. Los chow chow son bastante inteligentes, pero tienen una tendencia independiente y testaruda, por lo que entrenarlos puede ser un desafío. Para tener éxito en las competiciones, requieren un entrenador firme, paciente y con mucha creatividad. Los chow chow son ferozmente protectores y necesitan entrenamiento para controlar esta tendencia.

Los chow chows son devotos y protectores de sus familias. Para ser buenas mascotas, necesitan una socialización temprana, incluyendo contacto con niños. Se desarrollan mejor con entrenamiento para aclarar su posición en la familia, ya que pueden volverse dominantes. A pesar de las dificultades del entrenamiento, algunos chow chows compiten y se desempeñan bien en obediencia y agility. El aseo varía según el tipo de pelaje. Un chow chow de pelo áspero se beneficia de un cepillado diario para mantenerlo libre de enredos. Los perros de pelo liso pueden recibir un cepillado breve una o dos veces por semana. Se debe prestar especial atención a mantener limpios los ojos y los pliegues faciales, ya que su abundante pelaje puede acumular suciedad y residuos.

El chow chow es quizás la raza canina china más antigua. Su origen se remonta a miles de años, y a menudo se cuestiona si el chow chow se desarrolló a partir de perros tipo spitz o si estos últimos se desarrollaron a partir del chow chow. El chow chow fue un perro polifacético desde sus inicios. Estos perros han sido conocidos como tiradores de trineo, cazadores, guardianes de ganado y, desafortunadamente para ellos, como alimento. El nombre chow chow podría provenir del chino "chou", que significa comestible, aunque la mayoría de los historiadores creen que proviene de la jerga para curiosidades, siendo el chow chow sin duda una curiosidad oriental. El chow chow llegó al mundo occidental a finales del siglo XIX y comenzó a ganar popularidad, lo que lo ha posicionado entre las 10 razas más populares del American Kennel Club. La raza no ha tenido tan buen desempeño en su tierra natal, donde muchos chow chows fueron eliminados durante la revolución cultural.