El cuerpo es compacto, con los omóplatos inclinados. La espalda es recta y las costillas bien arqueadas. La cola, con mechones, se lleva con gracia sobre la espalda. El cuello tiene una estructura elegante que favorece una postura alta. La cabeza está bien proporcionada al cuerpo y el cráneo es ligeramente redondeado. Las orejas, de inserción baja y caídas, están cubiertas de abundantes plumas. Los ojos son oscuros, la nariz negra y el hocico, de longitud media y ligeramente afilado. El pelaje largo y sedoso, que cae o cae casi al suelo, le da al maltés una apariencia casi ornamental. El pelo largo de la cabeza puede estar recogido en un moño o suelto. El color del pelaje es blanco puro. El maltés se mueve con un paso alegre y fluido.

El maltés es gentil, cariñoso, inteligente, receptivo y confiado. Un buen perro de familia, es vivaz, juguetón, vigoroso y generalmente disfruta aprendiendo trucos. Puede ser brusco con niños ruidosos. Su complexión pequeña contradice su intrépida presencia. Muy alerta, el maltés provoca una ráfaga de ladridos en respuesta a ruidos desconocidos.

El maltés es un perro de interior ideal que prospera incluso en apartamentos y espacios reducidos. Esta raza puede ser difícil de educar y tiende a ser quisquillosa con la comida. Los malteses pierden poco pelo y son mascotas aceptables para la mayoría de las personas alérgicas. Se recomienda cepillarlo y bañarlo regularmente a diario para evitar que se enrede. El pelo alrededor de los ojos debe limpiarse a diario para evitar las manchas de lágrimas.

Durante más de 28 siglos, el spaniel maltés ha sido el aristócrata del mundo canino. Se cree que el maltés se originó en Malta, una pequeña isla al sur de Sicilia. Es lógico que un perro tan noble se estableciera en Malta, cuya civilización se distinguió por su sofisticación y opulencia. Un maltés notable, Issa, fue propiedad de Publio, gobernador romano de Malta en el siglo I. Issa fue descrito en un célebre epigrama como "juguetón... más puro que el beso de una paloma, más dulce que una doncella... más precioso que las gemas indias". Muchos autores y eruditos famosos, como Plinio el Viejo y Estrabón, escribieron sobre la belleza, la delicadeza y el irresistible encanto del pequeño perro maltés. Los griegos erigieron tumbas para sus malteses y, desde el siglo V en adelante, estos perros ornamentados están representados en el arte cerámico griego. Existe evidencia arqueológica que demuestra que los perros malteses eran propiedad de los egipcios, quienes posiblemente los veneraban. El maltés ha sido muy valorado socialmente a lo largo del tiempo. De hecho, existe un relato de un maltés vendido en el siglo XVI por el equivalente a 2000 dólares. Se dice que los perros malteses eran particularmente populares entre las mujeres, que los llevaban en el pecho o en la manga. Invariablemente, los eruditos de antaño llamaban la atención sobre el diminuto tamaño de la raza. En 1792, el botánico Linneo se refirió al maltés como "aproximadamente del tamaño de las ardillas". El primer maltés exhibido en Estados Unidos fue blanco y figuraba como "perro león maltés" en la primera exposición canina de Westminster en 1877. El American Kennel Club registró al maltés en 1888.