Medianos y compactos, los shar-pei son miembros distintivos del grupo de perros no deportivos. Identificables principalmente por la piel suelta y arrugada que cubre su cabeza, cuello y hombros, también son reconocibles por su hocico ancho y sus pequeñas orejas triangulares. Suelen tener una expresión ceñuda debido a los pliegues de piel que cuelgan sobre su frente. El shar-pei también es único por su lengua azul negruzca, un rasgo que solo comparte con otra raza: el chow chow.

Con una altura de aproximadamente 45 cm desde el cuello hasta los hombros, los shar-pei crecen hasta desarrollar los gruesos pliegues de piel que los cubren cuando son cachorros. Su cuello grueso y pecho ancho les dan un aspecto robusto sin hacerlos excesivamente corpulentos. Su cola larga, gruesa y afilada es de inserción alta y tiende a curvarse sobre un lado de la grupa trasera. Los shar-pei también se distinguen por su pelaje áspero, similar al papel de lija, que puede ser de cualquier color sólido o una mezcla de marta cibelina. Shar-pei significa literalmente "piel de arena" en mandarín. El American Kennel Club (AKC) identifica dos longitudes de pelaje aceptables: el extremadamente corto "pelo de caballo" y el ligeramente más largo "pelo de cepillo", que no mide más de 2,5 cm a la cruz. El pelo del shar-pei tiende a ser recto a lo largo del tronco, pero más plano a lo largo de las extremidades y la cola.

Criados originalmente para cuidar ganado, los shar-pei son perros alertas, inteligentes y protectores, excelentes guardianes. Poseen un carácter tranquilo y devoto que los convierte en compañeros cariñosos. Tienden a ser distantes con los extraños, pero son ferozmente leales y cariñosos con sus dueños y les encanta pasar tiempo en compañía de sus familias. Si bien los shar-pei pueden ser agresivos con otros perros, según Dogtime, la socialización temprana puede ayudarlos a aprender a llevarse bien con otras mascotas. Proporcionarles socialización y entrenamiento de obediencia desde cachorros también puede facilitar su manejo en la edad adulta, ya que los shar-pei son perros de carácter fuerte cuya personalidad puede abrumar a un dueño desprevenido. Estos perros se desarrollan mejor con un liderazgo seguro y asertivo que les ayude a saber cómo comportarse correctamente.

Los shar-pei son perros tranquilos y de bajo consumo de energía. Como no requieren mucho ejercicio, pueden ser buenos perros de apartamento. Solo ten en cuenta que necesitan paseos cortos para estirar las patas si no hay un patio trasero disponible. Debido a su carácter testarudo, los shar-pei necesitan refuerzos de entrenamiento y socialización de por vida. Su propensión a la agresividad hacia otros perros significa que siempre deben llevarse con correa y permitirse la cercanía de perros desconocidos solo bajo estricta supervisión. La buena noticia es que la raza shar-pei es inteligente y está ansiosa por complacer a sus dueños, lo que los hace bastante fáciles de entrenar. La constancia es clave para entrenar con éxito a los shar-pei y evitar que desaprueben su entrenamiento.

Aunque los shar-pei no tienen la cara plana como los bulldogs o los pugs, sí tienen narices más cortas de lo normal y se consideran braquicéfalos. Por ello, no se adaptan bien al ejercicio intenso, como correr o trotar. Manténgase especialmente atento para evitar que se sobrecalienten en climas cálidos, especialmente con mucha humedad.

El pelaje del shar-pei es extremadamente fácil de peinar. Solo necesitan cepillarse una vez a la semana para eliminar la caída del pelo, la suciedad y el exceso de caspa, y solo necesitan bañarse cada pocos meses, a menos que se ensucien excesivamente. Después del baño, tómese el tiempo de secar bien entre los pliegues y arrugas para prevenir una infección por hongos. Límpiele las orejas suavemente semanalmente y revíselas para detectar signos de infección, como olor o enrojecimiento.

El shar-pei es una raza antigua, que data de hace más de 2000 años, durante la dinastía Han de China. Se cree que fue criado por campesinos para realizar tareas como la caza, el pastoreo y la protección del ganado de depredadores y ladrones. Desafortunadamente, los shar-pei también se usaban con frecuencia como perros de pelea, lo que explica su agresividad hacia otros perros. Matgo Law, un criador de Hong Kong apasionado por la raza shar-pei, la presentó a los criadores estadounidenses a principios de la década de 1970. Esto resultó en una gran popularidad en Estados Unidos, especialmente en la década de 1980. El AKC la reconoció como raza oficial en 1992. Desde entonces, la popularidad del shar-pei ha disminuido, pero aún cuenta con una amplia base de aficionados. Hoy en día hay más de 70 000 shar-pei registrados en el AKC en Estados Unidos.