Como la mayoría de las razas toy, los shih tzu maduran rápidamente, alcanzando su tamaño adulto alrededor de los 10 meses. El shih tzu suele ser ligeramente más largo que alto, con un cuerpo robusto y una cabeza de buen tamaño. El hocico es bastante corto, con prognatismo inferior. La cabeza es redondeada y los ojos son bastante prominentes. La cola se lleva alegremente enroscada sobre la espalda. El paso es largo y rápido para un perro tan pequeño. El shih tzu está cubierto de un pelaje exuberante, largo y liso. Este pelaje doble requiere bastante mantenimiento, especialmente si se deja largo en estos perros cortos para que se deslice por el suelo. Cualquier color es aceptable para el pelaje, pero se prefiere el pigmento oscuro alrededor de los ojos y en la nariz. Los shih tzu tienden a ser perros pequeños bastante resistentes y a menudo viven hasta los 14 o 15 años.

Los shih tzu son famosos por su temperamento alegre y vivaz. Son vivaces y amigables. Suelen llevarse bien con personas de todas las edades y con otros perros, así como con otras mascotas de diferentes especies. Es raro encontrar un shih tzu mordaz, pero la mayoría son muy cariñosos. Con sus hocicos cortos, los shih tzu no son muy mordedores, pero sí disfrutan cavando y algunos ladran de forma molesta. Tienen un gran deseo de estar con la gente, ya sea sentados en tu regazo o dando un paseo por el parque.

Los Shih Tzu son muy fáciles de mantener y se vuelven obesos rápidamente si se les dan demasiadas golosinas. No necesitan ni desean caminar una milla todos los días, pero disfrutan de los paseos y deben mantenerse en forma. Los Shih Tzu compiten en obediencia y agilidad con cierto éxito. Tenga cuidado al ejercitar a un Shih Tzu en climas cálidos y húmedos, ya que tiene el hocico corto; la raza es propensa a los golpes de calor. El pelo es una palabra de cuatro letras cuando se trata del Shih Tzu. La mayoría de los dueños de mascotas recurren a un corte de pelo corto durante todo el año, que se ve muy bien y es muy fácil de cuidar. Si desea conservar su pelaje largo y suelto, debe estar preparado para un tiempo de aseo intensivo. Estos perros requieren baños semanales con aceite para ayudar a reducir los enredos y un aseo diario para evitar que se enreden objetos extraños. Los perros con la textura correcta del pelaje no se enredan tanto como los de pelaje suave. El shih tzu suele requerir mucha atención personal a diario. Se desarrolla muy bien en compañía humana y se malcría fácilmente. Disfruta del entrenamiento y de aprender trucos, lo que lo convierte en el centro de atención. Debe socializarse con niños desde pequeño, pero disfruta con personas de todas las edades. No cuente con que su shih tzu vigile la casa; probablemente recibiría a un ladrón con las patas abiertas.

El shih tzu se originó en el Tíbet, probablemente alrededor del siglo VII, y es posible que simplemente fuera el Lhasa Apso más pequeño de la región. Ofrecido como regalo a los emperadores chinos, la raza evolucionó hasta convertirse en el perro que conocemos hoy. Los aficionados especulan sobre cruces con pequineses para acortar la cara, así como sobre la selección de perros más pequeños tipo Lhasa. El nombre shih tzu significa "perro león" en chino, lo que confunde aún más su ascendencia, ya que "perro león" generalmente se refiere al pequinés. La realeza china crió shih tzu y, con la llegada de los británicos, la raza se expandió a Inglaterra y luego a Estados Unidos. Desafortunadamente, la toma del poder por parte del Partido Comunista en China exterminó a la mayor parte de la raza nativa. Nadie discute que estos encantadores perros pequeños fueron concebidos como perros de compañía. Su función principal, desde el principio, parece ser la de ser una compañía encantadora.